L’antipasto del dodicesimo campionato di NWLS ha avuto luogo venerdì 15 marzo con la Challenge CUP, competizione nata nel 2020 dopo la pandemia che in questa occasione ha visto protagoniste le squadre del San Diego Wave e del NJ/NY Gotham.

La nuova formula prevede la partita secca al posto della fase a gironi e ha permesso alla squadra vincitrice dei playoff di fine campionato, la newyorkese del Gotham, e a quella che ha conquistato il NWLS Shield 2023 — la formazione che ha totalizzato il maggior numero di punti in campionato, il corrispettivo dello scudetto — , vale a dire la squadra di San Diego, di scontrarsi per il titolo.

Di fronte a un pubblico di oltre 14mila tifose e tifosi alla Red Bull Arena di Harrison, nel New Jersey, le giocatrici del San Diego Wave hanno sconfitto di misura le newyorkesi con il punteggio di 1-0. Grazie a due prestazione difensive a dir poco sontuose, il match non si è sbloccato prima dell’88 minuto, quando un colpo di testa di Alex Morgan ha chiuso la partita grazie all’assist confezionato da Savannah McCaskill, al suo debutto con il club.

Per premiare le giocatrici per l’impegno dentro e fuori dal campo, l’impresa tecnologica UKG ricompenserà ogni atleta del San Diego Wave con un premio di 3500 dollari a testa, mentre quelle del Gotham ne riceveranno 2200. Grazie al goal della vittoria, l‘attaccante del San Diego Alex Morgan si è anche aggiudicata il titolo di Miglior Giocatrice della Challenge CUP 2024, con un ulteriore premio in denaro di 2000 dollari. Oltre a destinare bonus alle calciatrici della Challenge CUP, UKG promuoverà il lancio di un programma per supportare tutte le giocatrici della NWLS e le loro carriere, incentivandone il corso.

Con la Challenge CUP come punto di partenza, la nuova stagione del campionato 2024 è invece cominciata sabato 16 marzo, con il Kansas City Current che ha ospitato il Portland Thorns FC nella partita inaugurale svoltasi al CPKC Stadium, il primo stadio costruito apposta per una squadra sportiva femminile professionista. L’incontro ha avuto il fischio di inizio alle 13 ora italiana.

Entrambe le contendenti della Challenge Cup cominceranno invece la stagione in settimana, visto che le atlete del San Diego Wave ospiteranno il Kansas City Current sabato 23 marzo con il calcio d’inizio previsto per le ore 10, mentre il Gotham FC giocherà fuori casa contro il Portland Thorns FC domenica 24 marzo a partire dalle 19 ora italiana.

Calcio Femminile Italiano: Ilaria Cocino