Sarah Essam ha conquistato le testate delle news nel 2017 dopo essere diventata la prima donna egiziana e araba a giocare nella FA Women’s Premier League. Più recentemente la talentuosa giocatrice ha ottenuto il consenso del pubblico al suo ritorno in Egitto dopo aver risposto con forza alle critiche interne e lodato le misure sanitarie adottate dalle autorità egiziane nella lotta contro la pandemia di COVID-19. In tal modo, ha dimostrato che vivere all’estero non ha in alcun modo diminuito il suo amore per l’Egitto.

Sfida e scelta
Alla domanda sulla genesi del suo viaggio calcistico, Essam afferma: “Crescendo, avrei giocato a calcio con mio fratello. Ero l’unica ragazza di un gruppo di ragazzi a prendere a calci un pallone. Mi piaceva il calcio anche se ero molto brava nel basket, ma naturalmente era una sfida e quindi non ho esitato a optare per il calcio su tutti gli altri sport.
Nel corso del tempo ho acquisito più abilità nel competere con i ragazzi fino a quando non sono diventata ancora migliore di loro. È stato bellissimo avere il riconoscimento da parte dei ragazzi delle mie capacità calcistiche, soprattutto in una società che ha sempre considerato il calcio un “gioco da ragazzi”. Ho affrontato alcune resistenze della mia famiglia che inizialmente pensava che il calcio non sarebbe stato l’ambiente adatto a me”.

Sarah ha continuato a percorrere quella difficile strada e ha deciso di unirsi alla squadra del Wadi Degla, dove è stata presto promossa in prima squadra. Ha quindi ricevuto una convocazione per la squadra Nazionale Egiziana, che si stava preparando per la CAF Africa Cup of Nations 2016.
“Ho sentito che tutto stava andando bene. Mi svegliavo alle cinque del mattino per iniziare l’allenamento per essere fisicamente e tecnicamente preparata, ma sono rimasta scioccata quando sono stata omessa dalla lista finale della squadra per il torneo.”

I primi passi
Tuttavia, Sarah non si è arresa, credendo che i suoi sforzi alla fine avrebbero ripagato. Due anni dopo, ha fatto le valigie e ha deciso di accompagnare sua sorella in Inghilterra per cercare prove con club inglesi.
“Ho bussato a tutte le porte e ho finito per fare prove con diversi club, fino a quando finalmente ho firmato per Stoke City nel 2017 in quello che è stato il momento migliore della mia carriera. Sono stato molta felice di raggiungere un punto in cui ho potuto mostrare il mio potenziale”.

Nonostante le enormi differenze tra la vita in Egitto e in Inghilterra, Sarah sapeva che adattarsi al suo nuovo ambiente sarebbe stato un prerequisito per il successo.
“Sapevo che sarebbe stato difficile, ma ero psicologicamente e mentalmente motivata a compiere questa grande transizione. Devo ammettere che questo rapido adattamento non sarebbe stato possibile senza l’aiuto che ho ricevuto dalle mie compagne di squadra. Hanno sostenuto in allenamento e giochi. Non sono solo compagne di squadra, ma anche amici intimi con i quali rimango in contatto quando sono al Cairo”.

Essam si sta godendo la sua esperienza in Inghilterra, dove l’eccitazione della Women’s Super League le ricorda l’emozione della Premier League che guardava in TV mentre cresceva in Egitto.

Ambizioni e sogni
Una volta che professionisti, i giocatori devono dedicare la maggior parte del loro tempo al calcio. Ma Sarah, che ha fatto enormi sacrifici per il gioco e il suo club, non ha abbandonato i suoi obiettivi accademici.
“Ho fatto molti sforzi nel calcio, ma non ho mai rinunciato ai miei studi universitari. Sto studiando ingegneria civile in Inghilterra, nonostante molte persone mi dicano che sarebbe difficile conciliare calcio e college. Ho deciso di prendere la sfida e continuo a fare del mio meglio su entrambi i fronti. Voglio servire il mio paese giocando professionalmente e voglio anche ottenere una laurea per il mio futuro.
La mia giornata inizia presto. Preparo i miei pasti per l’intera giornata alle sei del mattino e poi prendo il treno per l’università, che si trova in un’altra città. Da lì poi proseguo per Stoke. Di solito faccio colazione in treno, dove studio anche. Ho deciso di dedicare la mia vita alle mie passioni. Anche in vacanza, non sono sul divano a guardare la TV, ma piuttosto mi alleno per mantenermi in forma. Non penso che questo sia un sacrificio, mentre sto facendo ciò che amo”.

Raccogliendo ciò che si semina
Un anno dopo il trasferimento nel Regno Unito, il duro lavoro di Essam ha iniziato a pagare dividendi, tra cui il premio Arab Woman of the Year: Achievement in Sport del 2018 della London Arabia Organisation.

“Sono molto orgogliosa di aver vinto il premio, soprattutto dal momento che sono la prima egiziana a ricevere questo onore. Le mie performance hanno attirato l’attenzione di molte persone e istituzioni. Ho anche ricevuto un’offerta dalla BBC per commentare la cerimonia della CAF 2018 che ha visto Mohamed Salah vincere il premio per il miglior giocatore africano. Ho fatto anche parte del team di commentatori della 2019 Africa Cup of Nations in Egitto. Queste esperienze mi rendono più sicura di continuare a lavorare in una varietà di campi”.

Il 2019 non avrebbe potuto essere migliore per la giovane egiziana, visto che ha segnato 12 volte in 12 partite per diventare la capocannoniera di Stoke. “Solo giocare in Inghilterra sarebbe stato un grande primo passo nella carriera a cui aspiro, ma diventare capocannoniere della mia squadra significa molto e mi motiverà a continuare a lavorare duro.
Spero anche di capitalizzare questi risultati ed esperienze e di trasmetterli alle altre giocatrici in Egitto. Un duro lavoro per un lungo periodo ci porterà successo, e spero che le mie compagne di squadra e io possiamo realizzare l’impresa finale di portare l’Egitto alla Coppa del Mondo femminile FIFA.”

Compleanno da ricordare
Anche se il 21° compleanno di Essam è arrivato mentre era in quarantena, aveva ancora motivo di festeggiare.
“Non mi aspettavo nulla durante il giorno in cui ero isolata nella mia camera d’albergo. Pensavo di festeggiarlo con la famiglia quando tutto questo sarebbe finito.
Tuttavia, ho sentito bussare alla mia porta e quando l’ho aperta, ho visto un gruppo di impiegati che trasportava una torta a forma di campo da calcio. C’era anche un regalo di attrezzature da allenamento da usare nella stanza. Ero così felice di non pensare che dimenticherò mai quell’esperienza!” 

La Regina Egiziana
Alla domanda sul suo soprannome e su una foto di Instagram che ha condiviso di se stessa in posa con una grande scacchiera all’aperto, Essam ha spiegato: “Mo Salah e io ci siamo trasferiti in Inghilterra nello stesso anno – abbiamo persino firmato per Liverpool e Stoke nello stesso mese.
Dopo che il coro del Liverpool per Mo è diventato molto popolare, i fan di Stoke ne hanno iniziato uno simile per me che dice: “Oh Sarah, la Regina Egiziana”. Mi hanno considerato la versione femminile di Mo, il che è fantastico. Niente di meglio che essere chiamata “Regina d’Egitto“”.

Credit Photo: Pagina Facebook di Sarah Essam