“Sembra un nuovo inizio”, dice Michelle Heyman, ancora con gli occhi luminosi e raggiante anche dopo una dura giornata di allenamento al campo internazionale australiano di giugno. Heyman festeggerà il suo 36° compleanno a luglio ma, anziché rilassarsi, questa straordinaria atleta sta vivendo una spettacolare rinascita. Cinque anni dopo aver chiuso la sua carriera internazionale, e aver preso una pausa completa dal calcio, è tornata nella squadra delle Matildas e pronta a guidare l’attacco delle australiane al torneo di calcio olimpico femminile.

“Sono pronta. Sorrido. Sono piena di felicità”, dichiara tramite i canali della FIFA. “È questa l’energia che cerco di portare alla squadra. Sto facendo la cosa che amo e amo far parte di questo fantastico gruppo. Finora è stato un anno incredibile”. Heyman ha fatto ritorno alle Matildas nella partita di qualificazione olimpica femminile AFC di febbraio contro l’Uzbekistan. L’allenatore Tony Gustavsson voleva colmare il vuoto lasciato dall’infortunata Sam Kerr e si è rivolto alla veterana attaccante del Canberra United, che si era fatta strada nella competizione femminile dell’Australian A-League.

Nominata tra le sostitute per la partita di andata a Tashkent, Heyman è stata introdotta subito dopo l’ora di gioco, quando la partita era ancora senza reti. Dopo nove minuti della sua prima apparizione in Australia in 1.929 giorni, Heyman ha interrotto il digiuno con un colpo di testa predatorio, avviando la sua squadra verso una vittoria per 3-0. Il meglio, tuttavia, doveva ancora venire. Heyman era nella formazione titolare per la partita di ritorno quattro giorni dopo e, di fronte a una folla febbrile di oltre 50.000 persone a Melbourne, ha segnato una tripletta nei primi 16 minuti e ne ha aggiunta una quarta prima dell’intervallo. “Volevo godermela tutta perché non sapevo se avrei avuto un’altra opportunità di indossare quella maglia e giocare di fronte al pubblico di casa”, riflette. “Quindi, è stato come, ‘Usciamo e divertiamoci con i nostri amici’. Mi sono subito adattato di nuovo allo stampo di chi ero come giocatore, e ora è molto più piacevole perché mi sento così libero e senza pressione. Lo faccio solo per me e per la mia famiglia. È una sensazione incredibile avere quel tipo di potere per te stesso”.

Heyman si è presa il suo suddetto anno sabbatico calcistico nel 2019, spiegando di essere “mentalmente prosciugata” dopo oltre un decennio di esibizioni ai massimi livelli. “Non ero in un bel posto”, ammette. La pandemia di COVID-19 ha colpito l’anno successivo e, con Heyman che si sentiva “annoiata e un po’ intrappolata” durante un periodo di lockdown, il suo amore per il gioco si è riacceso. “Un giorno, sono uscita e ho iniziato a tirare calci a una palla contro il muro”, racconta. “La mia compagna era dentro a guardarmi e mi ha detto: ‘Hai sorriso per tutto il tempo che eri lì fuori, come ti rende così felice?’ Le ho detto che era proprio quello che facevo da quando ero bambina. Ho preso la palla il giorno dopo e sono andata al parco e l’ho calciata di nuovo, poi ho iniziato a portarla a passeggio con me. Dopodiché, ho iniziato a correre un po’ di più e a fare le cose che facevo per l’allenamento”.

Heyman decise presto di tornare a giocare a calcio agonistico e mise in moto le cose firmando per la squadra dilettantistica Sydney University FC. “Ho dovuto convincere la mia compagna”, racconta. “Le ho solo detto, ‘Sono di nuovo un’atleta, ci trasferiamo a Sydney!’ Mi ha sostenuto molto. Vedermi di nuovo con una maglia australiana… Ha pianto più di chiunque altro al mondo! È stata la cosa più carina che abbia mai visto in tutta la mia vita perché ha visto tutto il duro lavoro che avevo fatto”. Prima che Heyman potesse anche solo pensare di raggiungere di nuovo tali vette, ha dovuto dimostrare il suo valore per la Sydney University. La sua prima partita di ritorno ha immediatamente placato ogni preoccupazione di aver perso un passo nel suo anno lontano dallo sport. “L’allenatore mi ha detto, ‘Michelle, non ti farò giocare più di 25 minuti. Vedremo come andrà’. Stavo guardando la partita e pensavo, ‘Vedo dei piccoli buchi e cosa sta succedendo qui… Sarà divertente’. “Sono scesa in campo e, con i miei primi due tocchi, ho battuto un giocatore e poi ho finito per segnare subito un gol. Ho capito allora, ‘Posso farcela’. Fortunatamente, Vicki Linton (l’allenatrice del Canberra United) stava guardando e abbiamo parlato subito dopo la partita. Mi ha detto, ‘Sì, ce l’hai ancora. Torna a Canberra, per favore!’ È stato perfetto.”

Una Heyman rinvigorita ha segnato regolarmente per il Canberra United da allora e, a febbraio, è diventata la prima giocatrice nella storia della A-League Women’s a raggiungere il traguardo dei 100 gol. La sua forma prolifica non è stata sufficiente per guadagnarsi un posto nella squadra delle Matildas per la Coppa del Mondo femminile FIFA dell’anno scorso, tuttavia. Invece, Heyman si è unita alle migliaia di australiane che hanno ruggito per la nazione ospitante dagli spalti mentre si imbarcavano in un’indimenticabile corsa verso le semifinali. Un anno dopo, è sul punto di rappresentare il suo paese a Parigi 2024.

“Questo è tutto per me”, dice Heyman, che si è fatta tatuare gli anelli olimpici sul bicipite destro dopo aver giocato a Rio 2016. “Da bambina ero una piccola atleta, il mio obiettivo era andare alle Olimpiadi. Essere ai Giochi nel 2016 è stata una sensazione incredibile ed ero così orgogliosa di far parte del Team Australia. Essere parte di qualcosa di più grande è speciale per me”. Heyman, la cui biografia su Instagram recita semplicemente “Calciatrice. Olimpionica”. – conserva ricordi incredibilmente affettuosi di Rio, nonostante abbia subito una straziante sconfitta ai rigori contro il Brasile nei quarti di finale. “È stata dura. Non avevamo nessuno che ci sosteneva, i tifosi erano piuttosto cattivi! Ma immagino che te lo debba aspettare, giocando contro il Brasile in Brasile.

Alla domanda se si sente appesantita dalle aspettative per essere la principale fonte di gol dell’Australia in assenza del capitano Kerr, la risposta di Heyman riflette il suo senso di calma e fiducia in se stessa. “No, non sento alcuna pressione”, dice. “Voglio fare tutto il possibile per vincere le partite e non devo essere io a segnare tutti i gol. Voglio creare quante più opportunità possibile ed essere la giocatrice di squadra di cui l’Australia ha bisogno. Più marcatrici hai, meglio è. Questa è una cosa che abbiamo: un sacco di giocatrici che sanno segnare. Il mio atteggiamento è: proviamoci e basta”. Se le Matildas vogliono vincere la loro prima medaglia olimpica, dovranno farlo nel modo più difficile dopo essere state sorteggiate con gli ex campioni USA e Germania nel Gruppo B.