Julie Ertz aveva appena dato alla luce Madden Matthew nell’agosto del 2022, mentre la sua carriera da giocatrice era rimasta con un infortunio al legamento collaterale mediale di terzo grado alle Olimpiadi di Tokyo. Aveva circa 30 anni.

Il dubbio c’era: sarebbe stata in grado di tornare sui campi da gioco ai massimi livelli? Tornare a un certo livello di forma fisica, trovare un club? Fare parte della rosa degli Stati Uniti per la Coppa del Mondo femminile FIFA Australia e Nuova Zelanda 2023™?

“No, non pensavo fosse una possibilità“, ha sottolineato Ertz in un’intervista a Fifa.com. Tutto è cambiato quando ha ottenuto l’autorizzazione dal suo medico per ricominciare ad allenarsi. Ha afferrato una palla, è andata in giardino e ha iniziato a prenderla a calci. “Sapevo che allora avrebbe fatto di tutto per entrare in quel roster”, ha detto. “Avevo intenzione di macinare tutto quello che potevo, ma se non ce l’avessi fatta, avrei trascorso del tempo con la mia famiglia e avrei guardato indietro con enorme orgoglio a una carriera di cui sono così, così grata, e due incredibili World Cup”.

Solo due mesi prima della presentazione della rosa degli Stati Uniti per Australia e Nuova Zelanda 2023, Ertz era senza club e non giocava da quasi due anni.

Coach Andonovski ha rischiato l’ira della stampa e ha convocato Ertz per un paio di amichevoli contro la Repubblica d’Irlanda. Le ha concesso 24 minuti alla sua prima apparizione in 611 giorni e 45 minuti pochi giorni dopo. Ed eccola ora, in Nuova Zelanda, alla sua terza Coppa del Mondo.

“Onestamente, non pensavo che sarei stata qui”, ha detto. “Non puoi dare per scontata nessuna Coppa del Mondo. Ma per me, con l’infortunio, la gravidanza, il parto, non pensavo davvero fosse possibile. Il mio corpo era diverso. Ci vuole tempo per adattarsi”.

Se arrivare in Australia e Nuova Zelanda nel 2023 non fosse abbastanza, Ertz ha giocato tutti i 90 minuti contro il Vietnam, in una posizione che non giocava da cinque anni. A corto di difensori centrali, Andonovski aveva chiesto a Ertz della possibilità di giocare lì. La possibilità è diventata una necessità.

L’obiettivo degli Stati Uniti è in definitiva qualcosa che non è mai stato fatto prima. Stanno cercando di diventare la prima squadra nella storia – maschile o femminile – a vincere tre Mondiali consecutivi.

“Vuoi quella sfida. L’accogli. Più grande è la sfida, più eccitante. Credo che questa squadra possa farcela” ha aggiunto.

Tornare a casa senza una terza medaglia da vincitore? È evidente che Julie Beth Ertz non avrebbe mai il cuore in pace se accadesse questo.