Tori Penso aveva dieci anni quando sua madre le permise di giocare a calcio per la prima volta. Ma il rifiuto di concedere il permesso fino a quel momento non aveva nulla a che fare con il suo genere. “Molto semplicemente, non voleva che avessi urti e lividi su tutte le gambe, ma ho visto i miei due fratelli calciare un pallone e tutto ciò che mi importava era fare lo stesso”, ha detto FIFA.com Penso – uno degli arbitri statunitensi che arbitrerà la Coppa del Mondo FIFA Australia e Nuova Zelanda 2023â„¢
“I miei fratelli hanno arbitrato nei campionati locali a Stuart, in Florida, dove sono nata e cresciuta”, ha spiegato. “Quando avevo 14 anni, ho detto a mia madre che mi sarebbe piaciuto iniziare a guadagnare un po’ di soldi per me stessa, e lei ha risposto: ‘Puoi farlo sui campi dove passi già così tanto tempo’. E così ho iniziato a fare riffing di partite per soldi, sia per ragazzi che per ragazze”.
Nello stesso anno, nel 1999, la nazionale femminile degli Stati Uniti che ha sollevato la Coppa del Mondo in casa ha avuto un profondo impatto su Penso. “Uno dei miei ricordi preferiti è l’esultanza di Brandi Chastain dopo aver segnato il calcio di rigore che ha sigillato la vittoria”, ha detto. “Era la prima volta che vedevo una donna come atleta. È stato stimolante e ha cambiato tutta la mia prospettiva”.
Successivamente, quando aveva 18 anni, non solo è stata in grado di acquistare la sua prima auto con ciò che aveva guadagnato dal suo lavoro di arbitro, ma le sue abilità le sono valse un invito a un campo arbitrale gestito dal Programma di sviluppo olimpico in Texas. “Era la prima volta che uscivo dalla Florida; Sono ancora in contatto con molte persone che ho incontrato lì”, ha ricordato la 36enne. “Ma soprattutto, ho iniziato ad apprezzare l’arbitraggio come l’arte che vedo oggi”.
All’epoca, giocava a calcio mentre studiava per una laurea in marketing, ma non vedeva ancora l’arbitraggio come un potenziale lavoro: “Non c’erano arbitri donne a tempo pieno negli Stati Uniti, e quindi non la vedevo davvero come una carriera. Ho capito, però, che era più di un semplice lavoro temporaneo per me, e che forse mi avrebbe permesso di conoscere un po’ meglio il mio paese, e forse anche il mondo”.
Prima di decidere di lasciare il suo lavoro in un’agenzia pubblicitaria a favore dell’arbitraggio, Tori ha incontrato Chris Penso, anche lui arbitro, con il quale alla fine si sarebbe sposata e con il quale avrebbe avuto tre figlie. Infatti, secondo lei, il suo momento che ha cambiato la sua carriera è arrivato alla Coppa del Mondo femminile 2019 in Francia, mentre teneva in braccio la figlia più piccola.
“Sapevo che non potevo continuare a svolgere entrambe le attività al meglio delle mie capacità , e potevo vedere che le opportunità di arbitraggio professionale stavano iniziando ad aprirsi, e così ho preso la decisione, con il supporto della mia famiglia, di vedere quanto lontano poteva portarmi “, ha detto Penso. “E mi ha dato più di quanto potessi mai immaginare.”
E qual è stata l’importanza della Coppa del Mondo femminile in Francia? “Apprendere le storie di così tante donne in campo, alcune delle quali erano madri, è stato stimolante. E ho pensato: ‘Forse tra quattro anni sarò là fuori’. Ecco perché ancora non riesco a crederci quando guardo indietro”.
Penso ha iniziato a raggiungere traguardi significativi nella sua nuova carriera: nel settembre 2020, è diventata la prima donna ad arbitrare una partita MLS in oltre 20 anni. “Cinque anni fa, era uno dei miei obiettivi a lungo termine”, ha detto. “Raggiungerlo, e farlo più di una volta, è stato fantastico. Ora sono uno degli arbitri MLS della Professional Referee Organization. E così continuiamo a lavorare e a metterci alla prova”.
Nel 2021 ha fatto di nuovo la storia, ma questa volta a livello continentale: oltre ad essere la prima donna ad arbitrare e guidare una squadra arbitrale tutta al femminile in una competizione maschile gestita dalla Concacaf, a giugno è diventata la prima donna ad arbitrare una partita di qualificazione alla Coppaâ„¢ del Mondo FIFA. “Sono orgogliosa – se guardi in giro per il mondo, è sbalorditivo ciò che le donne stanno raggiungendo”, ha detto umilmente.
Nel 2022, Penso ha preso in carico cinque partite della Coppaâ„¢ del Mondo femminile FIFA U-20 in Costa Rica, tra cui una delle semifinali. Con questi risultati al suo nome, è ovvio che ora è un’ispirazione per gli altri, in particolare per le sue tre figlie. Qualcuno di loro è pronto e disposto a portare avanti l’eredità di famiglia?
“Durante l’ultima SheBelieve Cup, i tre hanno compilato un poster in cui dovevano completare la frase ‘Credo che…’: la mia bambina di otto anni ha scritto che sarebbe diventata una calciatrice professionista, la bambina di sei anni che avrebbe giocato a calcio e non avrebbe mai rinunciato, e la bambina di cinque anni che sarebbe diventata un arbitro”, ha raccontato Penso, ridente. “Certo, avranno tutti il nostro completo supporto!”
In questi giorni, Penso divide le sue giornate tra i suoi doveri di officiante e i preparativi per la prossima Coppa del Mondo femminile. “Ho buone discussioni sull’arbitraggio a casa con Chris, che è anche un FIFA Video Assistant Referee, e questo mi aiuta a vedere le cose da un’altra prospettiva quando mi occupo delle partite”.
Penso riconosce che a volte soffre di nervosismo durante la partita e che preferisce concentrarsi sul “lavorare sui punti più fini e migliorare dell’uno per cento ogni giorno per arrivare al campo nella migliore forma possibile”. Presto, dovrà pensare a fare le valigie, in cui sarà sicura di mettere un oggetto in particolare: “Una foto della mia famiglia, che mi accompagna ovunque io vada. Se non fosse stato per loro, non sarei mai stato in grado di farlo funzionare”.
COMUNICATO FIFA
