Era il 1998. Internet era un concetto relativamente nuovo. L’isteria dei social media non esisteva. Tuttavia, per la squadra nazionale di calcio femminile australiana, una sfida diversa ma altrettanto scoraggiante era all’orizzonte.
Per prepararsi alle qualificazioni ai Mondiali del 1999, l’Australia ha avuto il compito piuttosto intrigante di recarsi in Korea del Nord per una serie “amichevole” di tre partite. All’epoca l’Australia faceva parte dell’Oceania, quindi non c’erano motivi specifici per recarsi in Asia, ma i nordcoreani, una nazione forte nel calcio femminile, avevano esteso l’invito all’Australia che è stato debitamente accettato.
Durante il viaggio era presente Shelley Youman, a 27 anni. Il calcio ha quasi fatto un passo indietro, dato che Youman e le sue compagne hanno vissuto un’esperienza che nessuna di loro avrebbe mai dimenticato. Le Matildas sono tornate a casa con due pareggi per 0-0 e una vittoria per 1-0 grazie al gol di Julie Murray al ’72 minuto della terza partita. Le prestazioni sono state impressionanti se si considera l’ambiente circostante.
“I risultati sono stati 0-0, 0-0 e 1-0”, ricorda Youman “Avremmo sempre avuto difficoltà a vincere la serie nel loro paese, l’arbitraggio era piuttosto parziale”.
Tutte e tre le partite sono state giocate allo Stadio Nazionale di Pyongyang, che era pieno di cittadini nordcoreani. Una folla di 58.000 ha partecipato alla prima partita, 15.000 erano alla seconda e 22.000 hanno partecipato alla finale. Durante la competizione c’era anche Kim Jong-il, il famoso leader della Korea del Nord.
Youman, che attualmente lavora nel settore della disabilità come co-fondatrice e direttrice di One Community, ricorda ancora i dettagli del suo viaggio verso l’ignoto circa 22 anni dopo.
“La cosa più memorabile per me è stata vedere il modo in cui queste persone vivevano e ciò in cui credevano. Ogni persona indossava un badge, c‘era molta povertà (anche se lo hanno nascosto bene) e nessuna macchina sulla strada. Il campo è stato tagliato a mano!”
“All’epoca avevo tre bambini piccoli di due, tre e sei anni, quindi la mia più grande paura era lasciare la mia famiglia. Siamo stati avvertiti di non andare dal governo australiano in quel momento, quindi c’era molto clamore con i media”.
Youman, ricorda di essere volata in Korea del Nord, in una fragile situazione politica che ha comportato il rischio di finire male: “Penso che il momento più spaventoso sia stato quello in cui sono salita a bordo della compagnia aerea nordcoreana in Cina per raggiungere la Korea del Nord”, ricorda.
“Non c’era aria condizionata a bordo e quando ci siamo imbarcate ci sono stati consegnati dei ventagli portatili. Anche l’aereo sembrava avere difficoltà a scendere da terra. Arrivate in aeroporto è stato un po’ era pieno di militari e persone armate armi che ci circondavano”.
“Avevamo una giovane guida nordcoreana per il tempo in siamo rimaste lì senza sapere cosa succedeva nel mondo esterno”, ricorda Youman “Tutte le nostre guide in quel viaggio erano persone meravigliose e il mio cuore si è spezzato per loro”.
“C’erano solo emittenti televisive nordcoreane e il resto del mondo è stato tagliato fuori dalla competizione. Lì credevano tutti di aver vinto guerre contro gli Stati Uniti e che gli Stati Uniti fossero loro nemici. Non ci era permesso di uscire fuori dall’hotel a meno che non fossimo con il team e le guide ufficiali, poiché ci è stato detto che potrebbero pensare che fossimo state americane e che non sarebbe stato un bene per noi”.
Nel corso degli anni ci sono state storie strazianti di vari giocatori che hanno fatto questo controverso viaggio. Dall’essere bloccati in ascensori circondati dall’oscurità, alla sensazione apparentemente inquietante di essere monitorati in tutto ciò che facevano.
L’esperienza più strana secondo Youman era di essere totalmente ignara del mondo esterno: “Durante il nostro soggiorno è stato sparato un missile nelle acque degli Stati Uniti, ma noi non ne abbiamo saputo nulla fino al nostro ritorno in Australia”.
“Quando stavamo chiamando casa e il loro paese veniva nominato le linee si interrompevano”.
