Eni Aluko: “Mio caro amico calcio, grazie”

Caro calcio,
ti scrivo questa lettera perché sta per chiudere un capitolo della nostra amicizia. Ho deciso di ritirarmi come calciatrice professionista. Quando ci siamo incontrati per la prima volta 25 anni fa, non avrei mai immaginato il viaggio folle e incredibile che mi avresti portato.

Come sai, allora non c’erano calciatrici professioniste.
Ed è difficile perseguire qualcosa che non puoi vedere.

Quando ci siamo incontrati, mi hai fatto innamorare del Manchester United. Ero solo una ragazza di una tenuta comunale di Birmingham, ma ogni volta che mi tiravo su il colletto mi trasformavo in Eric Cantona, con tutta la sua spavalderia e la sua superpotenza. Ogni volta che correvo lungo la fascia mi sentivo come Ryan Giggs. Potresti non saperlo, ma quando ho pianto davanti alla TV dopo che lo United ha perso la finale della FA Cup del 1995 contro Everton, la mamma era preoccupata che fossi troppo ossessionata da te. Mi ha detto di rimuovere i poster di Cantona e Giggs dalla mia camera da letto. Immagino che avesse ragione sul fatto che potrei essere un po’ distratta a scuola, e di certo non mi hai aiutato in questo senso.

Ma mi hai aiutato a ottenere cose incredibili, come giocare da professionista negli Stati Uniti, in Italia e per l’Inghilterra.

Ora collego i punti all’indietro e vedo tutti i momenti del cerchio completo che mi hai dato. Hai persino dato vita a uno dei miei poster.

Dopotutto, eri la ragione per cui ho viaggiato a Mosca per i Mondiali del 2018 per lavorare come commentatrice televisiva. E chi mi ha raggiunto lì in studio? Ryan Giggs. Devo ammettere che stavo impazzendo. Gli ho detto: “Uhm…Questo è molto strano per me perché ero leggermente ossessionata da te quando ero più giovane”. Lo ha semplicemente ignorato, sai? “Sì, davvero, okay”. Avevamo una palestra nel nostro hotel dove andavamo ogni mattina prima della trasmissione. Presto Giggs mi mandò un sms, dicendo: “Ehi Eni, vieni in palestra?” Ho provato a gestire la situazione elegantemente, ma dentro ero come tipo “Ryan Giggs mi sta mandando un sms per allenarmi con lui in palestra. Arghhh, questo è incredibile!!”. Mi hai costretto a pizzicarmi.

La stessa storia quando ho incontrato la Regina d’Inghilterra. In realtà, l’ho incontrata due volte! La prima volta che è venuta alla Brunel University per darmi un Outstanding Achievement come premio nello Sport. Che cosa surreale: la Regina mi ha assegnato un premio! Quando mi ha fatto una domanda, sono rimasta impappinata e ho invertito le mie parole. Perbacco. Fortunatamente è andata meglio la seconda volta, quando sono stata invitato a Buckingham Palace per i Queen’s Young Leaders Awards… di nuovo, surreale. Ricordo di essermi seduta accanto a David Beckham. Jimmy Choo, il designer, commentò le mie scarpe. Quali sono le probabilità? Mi sembrava di essere precipitata in un mondo fantastico.

Anche adesso, sono perplessa su tutto questo. In che modo una ragazza come me viene invitata a Buckingham Palace per vedere la Regina?

Come fa una ragazza come me ad essere in diretta sulla TV nazionale con Ryan Giggs?

Certamente sei pieno di sorprese, amico mio. Poi di nuovo, se qualcuno me ne avesse parlato di tutto ciò quando ero una bambina, non ci avrei creduto comunque.

Ricordi com’erano le cose per le femmine nel calcio allora?
Ricordo che mia mamma ha fatto una foto alla nostra squadra, ed ero l’unica ragazza. Sono sempre stati Eni e i ragazzi. Ma mentre avevano modelli di riferimento, io no. Non c’era il calcio femminile in TV. L’idea di diventare professionista al momento era impensabile. Così, qualche anno dopo, mentre andavo al college (che in Inghilterra è un po ‘come il liceo) e giocavo per Charlton (che non era affatto una squadra professionista), la mamma insisteva che andassi all’università. Ho accettato: il calcio non avrebbe sicuramente pagato le bollette. Ho dovuto ricevere un’istruzione adeguata.

Ancora una volta ti devo ringraziare per quello che hai fatto. Quando mi sono laureata e ho iniziato a fare domanda per un lavoro presso studi legali, ero disillusa. Charlton era appena fallito. Il Chelsea non era interessato a molto più che investire in bottiglie d’acqua per la squadra femminile. A nessuno importava davvero della lega inglese. Poi dal nulla, Jeff Cooper, il proprietario della St. Louis Athletica, squadra nella lega femminile professionistica negli Stati Uniti, mi chiamò e mi offrì un contratto con la squadra e un lavoro presso il suo studio legale. In un colpo solo hai portato via la mia preoccupazione e paura. È qualcosa che non dimenticherò mai.

E poi ci siamo quasi lasciati. Ricordi quando siamo caduti nel 2011? Bene, penso che sia il momento di spiegare il mio punto di vista delle cose. Quando St. Louis ha chiuso nel 2010, meno di due anni dopo il mio arrivo, e ho firmato per l’Atlanta Beat per un sacco di soldi, è stato bello che il calcio fosse così importante e che le somme coinvolte fossero così alte rispetto a ciò che ero mai stato pagata a casa. Ma la nostra relazione non ha mai riguardato solo i soldi. Quando volevo andarmene più tardi quell’anno e Atlanta accettò di commerciarmi, dissi: “Solo non trasferirmi nel New Jersey“. Non volevo solo andare lì. Ma mi hanno comunque scambiato lì, con Sky Blue FC. Ero sbalordita, incazzata, persa.

Ricordo di aver incontrato il mio agente, Misha, a New York subito dopo e di aver detto: “Sto per ritirarmi. Ho finito con il calcio”. All’epoca avevo 25 anni – che peccato sarebbe stato. Avevi altri piani, però, e hai portato le Olimpiadi del 2012 a cambiare tutta quella negatività che stavo provando. Ero tipo “Ok, prima le Olimpiadi, poi ho finito”.

Naturalmente, ancora una volta, non avrei mai immaginato che le Olimpiadi sarebbero state un grande affare. Quello che è successo a Londra quell’estate, quando la Gran Bretagna è entrata per la prima volta in una squadra femminile alle Olimpiadi, ha cambiato tutta la mia passione per il gioco e il corso della mia carriera. Mi hai salvato. Abbiamo vinto tutte e tre le partite nella fase a gironi, battendo il Brasile a Wembley e raggiunto i quarti di finale. Era elettrizzante. All’improvviso la gente aveva interesse per il calcio femminile. E volevo farne parte.

Da allora ci sono stati altri momenti in cui ho pensato di lasciarti. Devo essere sincera al riguardo. Sto parlando del razzismo, dell’abuso sui social media, e tutto il resto. Le donne non guadagnano molto nel calcio, giochiamo perché amiamo il gioco. A volte ho pensato, Ne vale la pena? Ti amo abbastanza? E ogni volta la risposta è stata sì.

A volte mi chiedo cosa sarebbe successo se non ci fossimo mai incontrati. Sono sempre stata una bambina intelligente, quindi penso che saresti stata OK in qualunque caso. Ma sarei stata così sicura di me stessa? Mi sentirei a mio agio a parlare in pubblico? Sarei un riferimento per altre donne? Sarei felice o appassionata della vita?

Non penso.

Alcune persone dicono che sei solo uno sport, ma mi hai insegnato tanto sulla vita. Mi hai mostrato come lavorare con gli altri, come fissare obiettivi e raggiungerli, come affrontare le sfide. Mi hai dato alti che non avrei mai creduto possibili e bassi che mi hanno sfidato nel profondo, ma che mi hanno anche resa forte e resistente. Mi hai dato amici che amerò a vita.

Ti ho visto sollevare le persone dalla povertà. Ti ho visto unire persone di tutti i paesi, culture e religioni. Ti ho visto offrire ai solitari una famiglia – con compagni di squadra a cui importa.

E mi hai dato il sogno di giocare negli Stati Uniti, l’orgoglio di rappresentare l’Inghilterra, l’emozione di vincere titoli con il Chelsea, l’avventura di giocare con la Juventus in Italia. Ogni volta che ho affrontato ostacoli, li hai distrutti. Ogni volta che ho avuto grandi aspettative, le hai superate.

Non molto tempo fa, ero fuori a Torino quando ho visto un poster. Su c’erano i calciatori maschi della Juventus che tutti conoscevano, Cristiano Ronaldo, Paulo Dybala e…io. Sai cosa mi ha ricordato? La foto che la mamma mi aveva fatto mentre giocavo per la squadra di ragazzi a scuola.

Era uno di quei momenti in cui sembrava che la vita fosse tornata al punto di partenza. Come se tutto ciò dovesse essere, come se la mia carriera fosse stata pianificata per la lettera molto prima che iniziasse – non da me, ma da Dio.

Perché sono stata scelto per farlo? Perché io?

Non conosco le risposte a queste domande, amico mio. In ogni caso, voglio dirti che mi sento molto soddisfatta della mia carriera. Ci sono alcune cose che non ho raggiunto, ma so che non posso avere tutto. Ho scelto l’opzione più difficile ogni volta e penso di essere stato premiata per questo.

Sento che le persone mi rispettano per la giocatrice che sono stata e gli obiettivi che ho raggiunto, ma anche per il modo in cui ho contribuito alla crescita del calcio femminile.

Le ragazze oggi hanno modelli di ruolo. Possono guardare le donne giocare a calcio in TV. La diversità e l’uguaglianza sono all’ordine del giorno. Le donne usano le loro voci e i loro piedi per rompere le barriere in tutto il mondo. Direi che le donne non sono mai state in una posizione più autorevole e sono orgogliosa di aver fatto parte della generazione che l’ha fatto accadere.

Ma non voglio fermarmi ora.

Le persone tendono a pensare che quando ti ritiri come giocatore, la tua storia finisce. Ma per me questo è solo un nuovo capitolo. E mentre non posso ancora parlarti del mio prossimo passo, posso dire che continuerò a lavorare per portare avanti il calcio femminile, proprio come ho provato a fare per tutti quegli anni come attaccante. Mi impegnerò a dare alle donne posizioni chiave nel calcio, per aiutare a ottenere maggiore copertura, finanziamento, crescita e nuove opportunità.

Credo sinceramente che il calcio femminile continuerà a raggiungere livelli ancora più alti nei prossimi anni. E voglio fare la mia parte per assicurarmi che ciò accada.

Ma anche mentre mi preparo per questa nuova sfida, non posso dimenticare quello che abbiamo fatto insieme. Non posso dimenticare gli allenatori, i mentori, i professori, i professionisti e i consulenti che mi hai fatto conoscere che hanno avuto un impatto significativo sulla mia vita. Ogni volta che guardo medaglie, fotografie e cimeli nel mio salotto, so quanto ti devo. Sei una parte di me.

Quindi ti ringrazio, caro calcio, per tutto quello che mi hai dato. Per i momenti a 360° e il viaggio inaspettato.

Ora tocca a me ripagarti.
Eni Aluko

Credit Photo: Sam Robles – The Players Tribune