Per spiegare il motivo per cui la Francia è uscita dalla Coppa del Mondo femminile FIFA dello scorso anno, Hervé Renard non ha avuto bisogno di schemi dettagliati o scuse elaborate. “Ci siamo scontrati con un portiere che sembrava Golia”, ha affermato Renard. È bastato questo commento per dare un resoconto semplice di ciò che era accaduto, difficilmente contestabile dai tifosi.

Mackenzie Arnold era stata semplicemente sensazionale nei 120 minuti e nei calci di rigore, parando tre tiri dal dischetto, un record del torneo, per diventare l’MVP indiscussa di un quarto di finale indimenticabile.

Ma quella gara non è stata l’unica in cui ha brillato la giocatrice australiana. La partita con la Francia è stata una delle quattro partite della Coppa del Mondo femminile in cui ha mantenuto la porta inviolata, e il suo contributo è stato riconosciuto quando è stata selezionata per il premio miglior portiere femminile FIFA.

Arnold, però, non si è sempre sentita (o è stata vista) come “Golia”. Il suo nome non è mai stato preso in considerazione per questi illustri premi individuali, e aveva trascorso un torneo dopo l’altro a scaldare la panchina della Nazionale australiana. Appena un anno prima della Coppa del Mondo femminile, era terza nella gerarchia dei portieri e sembrava destinata a un altro grande evento senza mettere piede in campo.

“È strabiliante pensarci”, ha detto riguardo a quel repentino cambiamento. “Se qualcuno mi avesse detto a inizio anno cosa sarebbe successo, probabilmente mi sarei messa a ridere perché la Nazionale mi sembrava così fuori portata in quel momento”.

“È passato molto tempo”, ha aggiunto parlando della sua attesa di diventare la numero uno in Australia. “Faccio parte della nazionale da oltre 10 anni e sì, mi ci è voluto tanto tempo per arrivare a questo punto. Non darò mai per scontato di essere qui adesso, né penserò di avere il posto fisso tra i pali”.

“Quindi, stilando quella rosa delle candidate per il miglior portiere femminile, ancora una volta, mi sarei messa a ridere se me lo aveste detto all’inizio dell’anno scorso. Mi sembrava così fuori portata per così tanto tempo, ed essere lì accanto due portieri straordinari (Cata Coll e Mary Earps), una campionessa del mondo, l’altra con un’incredibile lista di riconoscimenti, è stato davvero speciale”.

“Lo vedo come un risultato enorme e qualcosa che mi rende molto umile allo stesso tempo”, continua Arnold. “Mi fa anche capire che tutto ciò che ho fatto e tutto ciò che ho passato ne è valso la pena. E sì, sono semplicemente molto orgoglioso. È qualcosa che terrò stretto nel mio cuore per molto, molto tempo”.

Essere spinti dall’ombra alla luce dei riflettori può, ovviamente, comportare dei lati negativi. Arnold, però, dice che giocare per il West Ham United la protegge dall’impatto di quell’improvvisa notorietà.

“Sono decisamente più notata in questi giorni in Australia, il che è abbastanza irreale per me”, ha riconosciuto. “E sì, mi piace essere la mia piccola bolla a Londra, devo ammetterlo. La gente qui si concentra di più sulla Nazionale femminile inglese, quindi posso essere un po’ di più me stessa”.

“Detto questo, quando torno a casa per Natale o vedo la famiglia e la gente iniziare a notarmi per strada, è un po’ come ricordare ciò che abbiamo effettivamente fatto in Australia e ciò che abbiamo ottenuto come squadra. Quindi è gratificante in un certo senso. È solo molto diverso da quello a cui sono abituata!”

Tra gli aspetti più curiosi e gratificanti di questa trasformazione c’è stata l’opportunità di ispirare e di rappresentare una comunità. Dopotutto, Arnold ha parlato apertamente delle sue esperienze con la perdita dell’udito ed è entusiasta di poter contribuire a rimuovere parte dei tabù che la circondano.

“È stato fantastico e davvero non mi aspettavo il tipo di risposta che ho avuto”, ha detto il portiere. “Mio fratello maggiore porta gli apparecchi acustici da quando aveva uno o due anni, quindi è sempre stata una cosa normale per me crescendo”.

“Quando ho scoperto che anch’io avevo bisogno di un apparecchio acustico e ho pubblicato quel video sui social media, è stato fantastico vedere genitori e figli rispondere in quel modo. È stato fonte di ispirazione anche per me, e sicuramente mi ha fatto capire la responsabilità che ho e l’impatto che posso avere su questioni come questa. Sono davvero felice di poter aiutare in qualche modo”.

Sul campo, il nuovo status conquistato da Arnold fa pensare che sarà una figura chiave per l’Australia al Torneo Olimpico di Calcio femminile di quest’anno. E anche se le Matildas hanno scalato nuove vette raggiungendo le ultime quattro posizioni nei loro due più recenti capolavori mondiali, insiste Arnold, non sarà sufficiente.

“Se guardi indietro alle nostre ultime Olimpiadi e alla Coppa del Mondo, siamo arrivate quarte due volte di seguito”, ha spiegato. “Penso solo che sia giunto il momento per noi di fare il passo successivo”.

“La Coppa del Mondo ha dimostrato di cosa siamo capaci e ha infuso molta fiducia nella squadra. Quindi sì, la nostra speranza alle Olimpiadi deve essere quella di ottenere una medaglia”.

Se le australiane vogliono raggiungere questo obiettivo, dovranno, ovviamente, portarla a termine senza il loro storico capitano Sam Kerr, che è stata esclusa dalle Olimpiadi a causa della rottura del legamento crociato anteriore e, nonostante tutti i suoi ambiziosi obiettivi, Arnold non ha tentato di minimizzare il significato dell’assenza dell’attaccante.

“È un’assenza pesantissima, onestamente. È il cuore e l’anima della nostra squadra, non solo sul campo, ma anche fuori”, ha ammesso. “Lei è il nostro capitano e siamo cresciute tutte insieme da quando avevamo 15, 16 anni, quindi è un’amica speciale oltre ad essere una giocatrice davvero importante nella nostra squadra”.

“Eravamo tutte devastate quando ne abbiamo sentito parlare. Ma penso che abbiamo dimostrato cosa possiamo fare senza di lei (durante l’assenza di Kerr alla Coppa del Mondo femminile) e, per quanto ci mancherà, penso che ci dia la possibilità di unirci davvero, fare questo per noi stesse e farlo anche per lei”.

“Per quanto ci piacerebbe averla lì, il lavoro deve essere fatto”, conclude Arnold. “E sì, penso che abbiamo abbastanza qualità e carattere per farcela senza di lei”.